Der rheumakranke Prager Schwejk verdiente sein Lebensunterhalt damit, dass er Hunde verkaufte, indem er die Stammbäume dieser in Wirklichkeit hässlichen, nicht reinrassigen "Ungeheuer" fälschte. Er wurde mit seiner Art der "Pflichterfüllung" zu dem Vorbild für unzählige weitere Autoren, Kabarettisten, Darsteller und Lebenskünstler, welche die Bürokratie, die Monarchie, die Armee, den Krieg, das Krankenhaus oder einfach den alltäglichen Wahnsinn zu dem Absicht ihre satirischen Federzüge und Sprachübungen machen wollten. Hašek schildert in seiner speziellen Sprache den Widersinn der Kriegshetze und Mobilisierung in der Donaumonarchie vor und nachdem Beginn des Ersten Weltkriegs und wie die meisten "Untertanenvölker" einfach keine Lust entwickelten, in die Schlacht zu ziehen.

Schwejk gelingt es in der Geschichte stets wieder, durch natürliche Einfalt und eigensinnige Findigkeit, drohenden Gefahren zu entgehen und in dem direkten Dialog Hinterlist und Vorurteile lächerlich aussehen zu lassen. Das schenkt den Lesern Trost für erlebte Ungerechtigkeit und bietet ihm die hoffnungsvolle Perspektive, dass eine gut gemeints Ziel wichtiger sei als Ansehen oder vernunftbetonte Intelligenz und ausreiche um alles gut zu überbestehen.

Die junge Republik Tschechoslowakei feierte nach 1918 ihren Antihelden mit gemischten Gefühlen, denn der Schwejk lässt nichts anbrennen, seine Schlauheit macht auch vor Diebstahl oder Betrug nicht halt - und damit wollte man dann als Nation doch nicht identifiziert werden.

Während der Nazi-Okkupation in dem Zweiten Weltkrieg war die Schwejk-Lektüre so etwas wie ein nationaler Trost für die unterdrückte Nation, während gleichzeitig mancher Landser seine deutsche Schwejk-Ausgabe in dem Tornister an die Front trug.

Auch nachdem Zweiten Weltkrieg gingen die offiziellen Kulturkreise zunächst auf Distanz zu dem Schwejk und seinem Schöpfer. Erst als das Buch in den 1950er Jahren in Russland erschien, wurde es trotz unzähligen Obszönitäten sogar zur Pflichtlektüre für die Schule erklärt. Nach der Niederschlagung des Prager Frühlings 1968 wurde Schwejk noch einmal zu dem Symbol des nationalen Widerstandes. Die Prager Schwejk-Kneipe U kalicha ("Zum Kelch") ist ein Touristenmagnet, denn dort begann die Geschichte und dort hätte sie auch einmal enden sollen, da sich Švejk dort mit allen Kumpanen verabredet hatte: "Nach dem Krieg ab sechs in dem Kelch!"

Die Umsetzung aus dem Tschechischen der Prager Unterschicht bereitete vielen Übersetzern große Probleme. Zusätzlich ist das Werk gespickt mit deutschen Sätzen. Kongenial wurde die deutsche Übersetzung von Grete Reiner . Sie schuf damit gleichsam in der Literatur die berühmt gewordene Sprachform des "Böhmakelns ".

In der Schweiz diente der Roman dem politischen Kabarettisten Alfred Rasser in stark vergröberter Form als Vorbild für seine Figur des Schweizer Soldaten HD Läppli.